■ 熊野を知るためのキーワード

★　王子（おうじ）

　王子とは、熊野権現の御子神だと考えられています。
　熊野詣が一大ブームとなった院政期に、多数の王子が紀伊路・中辺路ルートに出現しました。

　それらは総称して熊野九十九王子（くまのくじゅうくおうじ）と呼ばれました。九十九というのは実際の数ではなく、「数が多い」という意味ですが、実際、最盛期には99に近い数の王子がありました。

　各王子では、奉幣（幣を奉る）と経供養（般若心経などを読む）などの儀式が行われ、里神楽や馴子舞、和歌会などの奉納が行なわれることもありました。

　九十九王子のなかで、熊野十二所権現のうちの熊野五所王子（若一王子・禅師の宮・聖の宮・児（ちご）の宮・子守の宮）を祀る王子を「五体王子」といい、とくに格式が高い王子だとして崇敬されましたが、どの王子が五体王子なのかは史料により異なります。

　院政期の熊野ブームが生みだした王子ですので、王子の大半が院政の終焉とともに衰退していきました。

（てつ）

2008.3.16 UP

　◆ 参考文献

小山靖憲『熊野古道』岩波新書

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